As pontes de embarque são acopladas às aeronaves para realizar embarques e desembarques dos passageiros.
Trata-se de pontes móveis, geralmente cobertos, que se estende desde o portão de embarque de um terminal de aeroporto até a porta de uma aeronave, permitindo o acesso sem necessidade de descer para a plataforma do aeroporto. Em alguns países da América Latina também é conhecido como manga, em inglês fala-se de jet bridge ou jetway.
Antes da introdução das pontes de embarque, era normal que os passageiros embarcarem na aeronave andando na plataforma e subindo uma escada móvel. Esse método de embarque ainda é usado em muitos aeroportos ao redor do mundo, especialmente nos aeroportos com baixo tráfego e condições climáticas favoráveis.
Ainda em muitos aeroportos é utilizado um sistema de transporte de ônibus que transportam os passageiros ate a posição de estacionamento das aeronaves remotas.
As pontes de embarque exigem um maior investimento inicial contra aeronaves assistida por veículos auxiliares, mas a longo prazo são mais rentáveis, e são menos sensíveis a greves ou condições meteorológicas adversas.
As pontes de embarque podem ser fixas ou telescópicas, sendo estas mais versáteis, pois podem ser adaptados a mais tipos de aeronaves, mas seu custo de instalação e manutenção é maior. Usando um design de túnel retrátil, as pontes de embarque telescópicas podem se retrair e estender vários comprimentos.
O extremo final da ponte é elevada e abaixada para atracar com aeronaves de diferentes alturas.
Geralmente, uma pré- plataforma de embarque fixa é instalada permitindo o tráfego de veículos auxiliares do terminal abaixo dela.
A empresa Estahl Engenharia de Colômbia foi responsável pela execução desses trabalhos. A foto a seguir mostra o andamento dos trabalhos realizados durante o período de construção do mesmo.
Para entender o sentido do fluxo de passageiros subindo e descendo da aeronave, classificaremos a ponte de embarque em três seções:
1 – Ponte de embarque telescópico
2 – Istmo
3 – Rampas
Chegadas: Na seguinte seqüência de fotos, vemos a descida dos passageiros e sua entrada no primeiro andar do Terminal 1 dos vôos domésticos.
Saídas: Os passageiros que embarcam no avião cruzam o portão de embarque e descem para o primeiro andar através de rampas que levam ao istmo e são finalmente levados para a porta do avião.
O primeiro gateway de acesso de aeronaves nos Estados Unidos foi instalado no Aeroporto Internacional de São Francisco em julho de 1959.
A maior fabricante de pontes de embarque do mundo, a Thyssenkrupp Elevadores, também instalou o modelo “Apron Drive” no Aeroporto El Dorado, o mesmo que a empresa possui nos principais aeroportos do mundo: Frankfurt, Munique, Zurique, Paris, Moscou, Madri. Londres, Los Angeles, São Francisco, Chicago, Nova York, Miami, Toronto, Xangai, Hong Kong, etc.
Com sede na América Latina, localizada no Brasil, a Thyssenkrupp é hoje uma das maiores fabricantes de tecnologias de elevação. A empresa está estruturada para atender o mercado em 14 países da região onde possuem filiais. A estrutura também inclui a prestação de serviços de manutenção para elevadores, escadas rolantes e rampas mecânicas, com pessoal técnico especializado.
Na Colômbia, a Thyssenkrupp Elevadores possui uma filial em Bogotá, o principal mercado do país, além de escritórios nas cidades de Medellín, Bucaramanga, Cali, Pereira, Barranquilla e Cartagena.